苍耳主要依靠动物传播种子 ，此外也可借助人类活动来扩散，具体如下：
动物传播 ：苍耳的果实表面布满了钩刺，这些钩刺非常细小且具有韧性。当动物在苍耳生长区域活动时，苍耳果实很容易钩挂在动物的皮毛上。动物通常不会注意到这些附着的果实，在其四处奔走活动过程中，会将苍耳带到不同的地方。随着动物的移动、摩擦，部分果实会从皮毛上掉落，若环境适宜，苍耳种子便会在新的地点生根发芽。像野兔、松鼠等在山林、草丛穿梭的动物，都是苍耳种子传播的 “帮手”。
人类活动传播 ：人们在野外行走、劳作时，裤脚、鞋袜等也可能会沾上苍耳果实，随后将其带到其他地方。农业生产活动中，若使用的农具、车辆等沾染了苍耳种子，也会随着人们的活动而将种子传播开来。